De acuerdo con varias
religiones dhármicas, el karma sería una energía trascendente (invisible e
inmensurable) que se deriva de los actos de las personas. De acuerdo con las
leyes del karma, cada una de las sucesivas reencarnaciones quedaría
condicionada por los actos realizados en vidas anteriores. Es una creencia
central en las doctrinas del budismo, el hinduísmo, el yainismo, el ayyavazhi y
el espiritismo. Aunque estas religiones expresan diferencias en el significado
mismo de la palabra karma, tienen una base común de interpretación.
Generalmente el karma se interpreta como una «ley» cósmica de retribución, o de
causa y efecto.
El karma está en contraposición con las doctrinas abrahámicas (judaísmo, cristianismo e islamismo). El karma explica los dramas humanos como la reacción a las acciones buenas o malas realizadas en el pasado más o menos inmediato. Según el hinduismo, la reacción correspondiente es generada por el dios Iama, en cambio en el budismo y el yainismo —donde no existe ningún dios controlador— esa reacción es generada como una ley de la Naturaleza (como la gravedad, que no tiene ningún dios asociado). En las creencias indias, los efectos del karma de todos los hechos son vistos como experiencias activamente cambiantes en el pasado, presente y futuro.
Según esta doctrina, las personas tienen la libertad para elegir entre hacer el bien y el mal, pero tienen que asumir las consecuencias derivadas.
